Chronicle on Cuba - March 2009

Economy

Marzo 2: El delegado en funciones del Ministerio de Turismo cubano, Carlos Zambrano, afirmó que la provincia de Holguín puede convertirse en el tercer lugar de destino en la isla para los turistas rusos, después de La Habana y Varadero. "Actualmente, La Habana y Varadero son los populares y principales balnearios que conoce el turista ruso. No obstante, Holguín puede convertirse en el tercer lugar de destino para los turistas procedentes de Rusia", dijo Zambrano. En opinión del funcionario, teniendo en cuenta el creciente interés de los rusos por esta región, Holguín podría convertirse en uno de los populares y principales lugares de destino para los tour-operadores de Rusia. Los turistas rusos llegan a Holguín en excursiones organizadas desde La Habana, e incluso independientemente. En 2008, 40,000 visitaron la isla, según datos de la Embajada de Rusia en Cuba (RIA Novosti).

Marzo 3: Ricardo Trujillo, director general de la empresa Unión Suchel, anunció que los 34 millones de dólares que se invertirán en la fábrica, permitirán mejorar la calidad de los productos de aseo personal que se distribuyen mediante la cartilla de racionamiento. Entre las mejoras anunciadas están la inclusión de flúor en la pasta dental a partir del mes de abril y mejorar su sabor mentolado. Además, reformar  la fragancia, el color y las características del jabón de baño marca Nacar, debido a las quejas de la población por su mala calidad.  La información fue recibida con escepticismo por los consumidores, pues no sólo quieren las citadas mejoras, sino su presencia real en las bodegas de distribución. Aunque se supone que ambos productos se distribuyan con una frecuencia mensual, desde hace medio año ninguno de ellos se vende en las bodegas (Cubanet).

Marzo 3: Cuba podría unirse pronto a un grupo de países que ha cerrado sus fábricas productoras de níquel debido a la baja de los precios del mineral en el mercado mundial. “Con los precios por debajo de $10,000 por tonelada, y con un promedio de 117 barriles de petróleo para producir una tonelada, es lógico que se piense en cerrar”, dijo un empresario extranjero. Se piensa en el cierre de dos plantas administradas por el Estado. Una tercera planta en inversión conjunta con la Sherritt de Canadá consume alrededor de 35 barriles por tonelada y no ha cambiado el plan de producir 33,000 toneladas de níquel este año.  Un conocido comentarista económico de la TV estatal, Ariel Terrero, dijo que la crisis mundial estaba golpeando seriamente a la  industria del níquel, con pocas probabilidades de mejoría a corto plazo (Reuters).

Marzo 4: El sector de comercio e inversión extranjera dispone de tres meses para rearmarse tras la profunda reestructuración del gabinete dispuesta por el presidente Raúl Castro, afirmó el titular de la cartera, Rodrigo Malmierca. "Tenemos que reorganizar el nuevo ministerio, no puede ser la suma aritmética de las estructuras" que ambos tenían, "sino (que) tendremos que crear una nueva. Para eso el gobierno nos ha dado 90 días", declaró a periodistas Malmierca, tras firmar con el ministro de Industria y Comercio de Honduras, Fredis Cerrato, un acuerdo comercial. "Es una responsabilidad que lógicamente tenemos que cumplir, el país necesita que este ministerio promueva las exportaciones", "las inversiones extranjeras" y "la cooperación internacional", añadió Malmierca, al destacar que espera que ello se realice "con mayor eficiencia" (AFP).

Marzo 4: El presidente de Honduras, Manuel Zelaya, testificó la firma de un acuerdo "exploratorio" con Cuba que busca elevar el comercio binacional. La rúbrica del convenio financiero corrió a cargo del ministro hondureño de Comercio, Freddy Cerrato, y el titular cubano del ramo, el recién designado Rodrigo Malmierca. "Poco antes de la llegada de Zelaya (a Cuba), el Consejo Hondureño de la Empresa Privada avaló este acuerdo comercial, por considerar que abre nuevas oportunidades de mercado", dijo Prensa Latina sin ofrecer detalles. Cifras oficiales indicaron que actualmente el intercambio alcanza los 17 millones de dólares (AP).

Marzo 8: El sector del turismo en Cuba registró un crecimiento del 5.2 por ciento en los dos primeros meses del año, en comparación con el mismo periodo del 2008, indicó el ministro de esa cartera, Manuel Marrero. En un acto realizado en el balneario de Guardalavaca, en la provincia oriental de Holguín, Marrero afirmó que esos resultados se deben a los ''sostenidos avances'' del sector, informó la Agencia de Información Nacional.  También aprovechó para llamar a los trabajadores del sector a elevar ''la calidad'' del servicio al turista y a ser ''más eficientes'' en el uso de los recursos y medios disponibles. Cuba recibió 2.3 millones de turistas en 2008, que dejaron ingresos de 2,500 millones de pesos convertibles (unos $2,700 millones), de acuerdo con datos de la Oficina Nacional de Estadísticas. El incremento de la llegada de visitantes en el 2008 fue del 9.7 por ciento sobre 2007, mientras que en el mismo lapso el sector creció un 2 por ciento. Canadá es el principal mercado emisor de turistas a Cuba seguido de Inglaterra, Italia, España y Alemania, y en el continente latinoamericano destacan México y Argentina (EFE).

Marzo 12: El transporte ferroviario de Cuba enfrenta una situación "paupérrima", con deterioro de vías y coches y mal servicio, por lo que espera los beneficios de la inversión millonaria que el gobierno comenzó a inyectar en el sector en 2006, informaron fuentes oficiales. El director general de la Unión de Ferrocarriles de Cuba (UFC), Gregorio Bencomo, dijo al diario oficial Juventud Rebelde que la "revitalización" del sector es "apremiante" y que algunos problemas, como el de las vías férreas, solo se solucionarán a "largo plazo". Según el funcionario, las piezas viales "están demasiado sobreexplotadas", hay problemas de descalificación y éxodo de operarios, coches escasos y en "precarias condiciones materiales", e irregularidades en el servicio. La seguridad también preocupa a los pasajeros, sobre todo después de que en febrero pasado chocaron frontalmente dos trenes en una vía de la provincia oriental de Camagüey, causando tres muertos y 93 heridos. "Viajar en tren es la última opción. Lo peor es el mal estado del parque. La gente se queja del servicio, pero eso es secundario. Los coches están muy malos, la terminal es deprimente y en general la situación es calamitosa", dijo el usuario Yosviel Díaz. Díaz, que utiliza con regularidad los trenes desde La Habana hasta la provincia de Ciego de Ávila, en el centro de la isla, precisó que los coches son incómodos, sucios, sin luz, y además hay retrasos constantes. Bencomo señaló que se han "privilegiado" las inversiones en el área de carga por ser "la espina dorsal del desarrollo económico", y en 2008 se logró incrementar en un 12 por ciento esa actividad. Las inversiones, previstas para un período de cinco años con compras preferenciales a China, permitieron aliviar en el último año la crisis del transporte público y recuperar la rama automotriz, pero el sector ferroviario aún tiene el "reto" de levantarse "desde niveles ya paupérrimos", según Juventud Rebelde (EFE).

Marzo 13: El vicepresidente primero y canciller panameño, Samuel Lewis Navarro, viajará a La Habana, donde firmará un acuerdo comercial de alcance parcial con Cuba, informó una fuente oficial. El acuerdo, producto de tres reuniones de trabajo y dos rondas de negociación, será suscrito el 16 de marzo, detalló un comunicado de la cancillería panameña. Este convenio incluye acceso a mercado de bienes, comercio de servicios, procedimientos aduaneros, reglas de origen, cooperación comercial, reexportaciones desde la Zona Libre panameña y de productos panameños con materias primas de otros países. Según estadísticas del Ministerio de Comercio e Industrias de Panamá, este país exporta a Cuba guayaberas; materias textiles de fibras vegetales, plásticas, artificiales y similares; filetes de pescado frescos o refrigerados, y preparados para alimentación infantil, por unos 10 millones de dólares anuales, aproximadamente (EFE).

Marzo 15: Ulises Rosales del Toro, ministro de la Agricultura, llamó a los agricultores cubanos a incrementar la eficiencia  y los rendimientos como única vía para garantizar la invulnerabilidad alimentaria. Durante la clausura del VIII Congreso del Sindicato Nacional de los Trabajadores Agropecuarios y Forestales (SNTAF), Rosales del Toro aseveró que el desarrollo del país depende del trabajo, el esfuerzo de todos y el ahorro. El también integrante del Buró Político del Partido Comunista de Cuba expresó que el sindicato y la administración deben trabajar unidos para eliminar los pagos a los productores fuera del término establecidos. Destacó las experiencias aplicadas en la capital y la provincia de La Habana en las labores de acopio y distribución de las producciones, así como las nuevas inversiones que se desarrollan en la industria procesadora de alimentos para contribuir a la sustitución de importaciones. Exhortó a los trabajadores del sector a cumplir con los compromisos productivos para saludar el VI Congreso del Partido Comunista de Cuba y a estudiar en matutinos las reflexiones de Fidel y los discursos del presidente cubano Raúl Castro (AIN).

Marzo 15: El 75,5 por ciento de las áreas pavimentadas de La Habana está deteriorado y necesita reparación, un problema que las autoridades del gobierno local califican de "grande y complejo". De acuerdo a estimaciones oficiales, en la capital cubana hay aproximadamente 21 millones de metros cuadrados de área pavimentada y las obras de reparación para los daños ya existentes requieren 1,5 millones de toneladas de asfalto. El especialista Héctor Valdés Martínez, director del Grupo Empresarial Constructor del gobierno de La Habana, dijo que las reparaciones de las calles suponen un problema "complejo" ya que se necesitan no sólo los recursos para los viales, sino que las calles estén libres de fugas y vertidos de albañales y pluviales provenientes de las conductoras o del interior de las viviendas, informó el diario Tribuna de La Habana. "El elevado deterioro de las bases y pavimentos, las persistentes afectaciones por salideros, vertimientos e insuficientes drenajes pluviales; las indisciplinas del tránsito y otros problemas de carácter material o relacionadas con el actuar de los hombres han sido causas del poco avance en la reparación de la red vial", afirmó. No obstante, señaló que hay suficiente producción de asfalto y equipos de gran capacidad, pavimentadoras, cilindros y cargadores nuevos para garantizar que las calles de La Habana "retomen su forma adecuada". Las infraestructuras viales, al igual que todo el sistema de transporte, acumulan décadas de abandono y políticas erróneas en Cuba, y fueron uno de los sectores más castigados por el "periodo especial", tras la desaparición del campo socialista (EFE).

Marzo 16: El vicepresidente y canciller panameño Samuel Lewis firmó en Cuba un acuerdo para incrementar el comercio bilateral que incluye algunas cláusulas de exención arancelaria. "Este convenio favorece el intercambio de servicios, bienes y de unos 700 productos entre ambos países, con preferencias arancelarias que van desde 50% hasta el 100%", indicó la Agencia de Información Nacional. No se ofrecieron otros detalles sobre el acuerdo, rubricado a puertas cerradas por Lewis y el vicepresidente del Consejo de Ministros de Cuba, Ricardo Cabrisas. Lewis manifestó que este pacto "constituye un paso muy positivo en la consolidación de las relaciones bilaterales, que han sido amplias y provechosas para ambas partes" (AP).

Marzo 16: Las investigaciones petroleras que el gobierno cubano realiza con socios extranjeros en su zona económica exclusiva del Golfo de México muestran indicios "crecientes" de importantes reservas, afirmó la ministra de la Industria Básica, Yadira García. "Los recursos petroleros extraíbles en nuestra zona exclusiva siguen siendo crecientes, después de la interpretación de las cada vez más intensas campañas de investigación que en ellas se desarrollan", dijo García, en la apertura de la III Convención Cubana de Ciencias de la Tierra (Geociencias-2009). García, también miembro del Buró Político del Partido Comunista, destacó: "El serio y responsable trabajo desplegado por nuestros socios de otras compañías petroleras durante varios años en la exploración off-shore e in-shore permitirán continuar en adelante trabajos de perforación en ambos escenarios". La ministra subrayó que "las mayores perspectivas de posibles descubrimientos en Cuba de yacimientos de petróleo de relativa importancia" se localizan en el área económica del Golfo, de 112,000 kilómetros cuadrados, divididos en 59 bloques petroleros. Pero esto "no quiere decir que no estén probadas y técnicamente argumentadas interesantes perspectivas en tierra, y en todo ello se concentran importantes esfuerzos y recursos", apuntó (AFP).

Marzo 17: Rusia se puede convertir en el principal socio petrolero del gobierno cubano, cuando termine la actual negociación de 15 bloques en las aguas profundas del Golfo de México, independientemente de otros ocho que se pactan con China y Angola, afirmó un funcionario de la Industria Básica. Manuel Marrero, asesor de la ministra Yadira García, informó que de los 23 bloques petroleros "en negociación" del área económica cubana del Golfo, 15 (un área de 25,000 kilómetros cuadrados) se tratan con un consorcio de Rusia, que integran "las cinco principales empresas petroleras" de ese país, que no especificó. Otros ocho "de menos área" se negocian con la "más importante compañía China en esa materia", la China National Petroleum Corporation (CNPC) y con la empresa estatal de petróleo de Angola (Sonangol), añadió Marrerro, al hablar en la III Convención Cubana de la Tierra. "La zona que están deseando los rusos es un área inexplorada de aguas ultraprofundas, lo que hace más complejo y difícil la decisión", pero "próximamente nos reuniremos para iniciar las negociaciones contractuales", apuntó (AFP).

Marzo 18: Las autoridades de Holguín no han reparado un puente que se derrumbó hace más de dos años en la periferia de la ciudad. Varios accidentes se han producido en el lugar, entre ellos, el pasado 31 de diciembre un conductor de bicitaxi cayó al vacío con su vehículo, y fue hospitalizado en condiciones críticas. Una brigada del Poder Popular utilizó excavadoras mecánicas con el propósito de limpiar la zona de escombros e iniciar las reparaciones, pero durante las labores rompió algunas tuberías soterradas, provocando la inundación del sitio. Ahora el lugar se ha convertido en una fuente de mosquitos. “Es insólito que en dos años no se haya reconstruido el puente. Se derrumbó y no ha pasado nada”, dijo Mario Torres, vecino de la localidad (Cubanet).

Marzo 21: Cubapetróleo y un grupo ruso que incluye a las empresas OAO Gazprom y OAO Lukoil están en negociaciones para la búsqueda de crudo frente a las costas de Cuba. CUPET, como se conoce a la compañía petrolera cubana, podría firmar un contrato con el grupo para fines de año, dijo Manuel Marrero, asesor principal de petróleo del Ministerio de la Industria Básica, en una entrevista en La Habana. El grupo empresarial ruso tiene ''la tecnología y los recursos financieros para explorar en aguas profundas'' frente a las costas de Cuba, dijo. El gobierno de la isla busca aumentar sus reservas de petróleo mediante la negociación de nuevos contratos de exploración. Cuba importa ahora más de la mitad del petróleo que consume, dijo Marrero. El grupo ruso, en el que también está representada Rosneft Oil Co., explorará como máximo cuatro de los 59 bloques marítimos de CUPET. Cuba también está manteniendo conversaciones con China National Petroleum Corp., empresa con la que podría firmar un contrato de exploración para fines de año, según el funcionario. CUPET está negociando con distintas compañías para buscar petróleo en 23 bloques marítimos, y 21 bloques ya están asignados, dijo Marrero (Bloomberg).

Marzo 22: La inexperiencia y la escasez de aperos e insumos agrícolas pueden frustrar el empeño del gobierno de Raúl Castro de aumentar la producción de alimentos en Cuba, a partir de la entrega de tierras ociosas a los campesinos, opinaron un experto local y productores. "Si no se capacita a ese nuevo productor puede crearse obstáculos importantes para alcanzar una disponibilidad de alimentos'', señaló el profesor de la Facultad de Agronomía de la Universidad de Ciego de Avila (centro), Félix Palau, en un extenso reportaje que dedicó al tema el diario Juventud Rebelde. Desde que en septiembre comenzó el proceso de entrega de tierras a particulares, se distribuyó "casi un millón de hectáreas'' a "cerca de 56,000'' personas, pero "el proceso reclama mejor estructuración'', asegura el diario. "Los usufructuarios empiezan a formar parte del gran sistema de la agricultura cubana, una cadena con muchos de sus eslabones oxidados que no siempre se articulan bien'', apuntó el periódico, al subrayar que "un gran por ciento'' de las tierras entregadas llegaron a este mes sin estar "listas para plantar''. Al desconocimiento de las técnicas agrícolas por los nuevos productores, se suman las dificultades para obtener semillas, y la carencia de aperos e insumos agrícolas, según el testimonio de varios campesinos. Fermina Rodríguez, una productora, comentó que "es imposible que en cinco meses alguien pueda (...) limpiar y preparar la tierra y además tener producciones; eso es un chiste. Hace tres años yo estaba reclamando estas mismas tierras que estaban abandonadas y no tuve respuesta'' (AFP).

Marzo 24: La zafra azucarera de Cuba se extenderá hasta mayo o junio en un esfuerzo para compensar el camino perdido en lo que va de la cosecha y evitar las importaciones, dijeron medios de prensa de varias provincias del país. Un semanario del Partido Comunista en la oriental provincia de Las Tunas dijo que el ingenio Antonio Guiteras, el más grande del país y gravemente dañado por un huracán en el 2008, planificó terminar la molienda "antes de finales de mayo". Otro reporte de la vecina provincia de Holguín, en la región oriental de la isla, indicó que su ingenio más grande, el Urbano Noris, también planeó poner fin a la molienda antes de mayo cuando comienza la temporada de lluvias. Similares reportes llegaron desde las provincias de Camagüey y Ciego de Avila, situadas en el centro-este de la isla, y el oeste de La Habana. La molienda estuvo durante esta temporada entre el 60 y el 65 por ciento de la capacidad y el rendimiento de la caña fue de, al menos, un punto por debajo de las expectativas para situarse así por debajo de los 1,4 millones de toneladas de azúcar sin refinar en mayo y evitar la importación de 200,000 a 300,000 toneladas de azúcar de los últimos años (Reuters).

Marzo 24: Cuba espera que se incremente entre 300 millones y 500 millones de dólares anuales el dinero que recibe de los exiliados en Estados Unidos gracias a las últimas medidas flexibilizadoras del presidente Barack Obama, que este mes amplió las visitas de los cubano-estadounidenses y las remesas que pueden enviar a la isla. Economistas cubanos consideran, en función de estimaciones anteriores de la Comisión Económica Para América Latina (CEPAL) que cifran entre 900 millones y 1,000 millones de dólares lo que Cuba recibía al año por remesas, que los datos "son considerables dada la precariedad de la economía cubana". "Éstas son cifras polémicas y si usted quiere políticas, pero le aseguro que son conservadoras", dijo uno de los analistas entrevistados. Hoy viajan a la isla 2,300,000 turistas, y unos 150,000 son cubano-estadounidenses. Un cálculo conservador eleva a 2,000,000 los turistas estadounidenses que podrían viajar a Cuba anualmente. Fuentes hoteleras españolas dijeron que esperan que la medida tenga consecuencias a partir de este verano (El País).

Marzo 26: La aerolínea centroamericana TACA realizó el vuelo inaugural de una ruta directa entre Perú y Cuba que operará con tres frecuencias semanales. El gerente comercial de TACA en Cuba, Lisandro Otero, explicó que en este primer vuelo desde Lima a la capital cubana viajaron funcionarios de Taca, junto a un grupo de periodistas y 39 turoperadores, precisó la fuente. Actualmente más de 90 líneas aéreas operan a Cuba, con vuelos regulares y charters. El año pasado Cuba recibió la visita de 2,3 millones de turistas y este año las autoridades del sector tienen un pronóstico de crecimiento, a pesar de la crisis económica mundial (EFE).

Marzo 26: El presidente cubano, Raúl Castro, alivió los controles estatales de cómo las empresas gastan sus divisas en la primera señal de los cambios en la economía local tras la reciente reestructuración del gabinete, dijeron empresarios y economistas. Fuentes cubanas y extranjeras radicadas en la isla dijeron que las autoridades han terminado el reglamento que exige el Banco Central para la aprobación de todos los gastos de las empresas estatales que excedan más de 10,000 dólares. Los analistas dijeron que el nuevo paso significaría menos burocracia y control estatal. El reglamento ahora eliminado ha frenado el día a día de las operaciones de las empresas estatales, afectando la producción, y ha hecho muy poco para controlar eficazmente los gastos estatales en la isla, dijeron las fuentes que pidieron no ser identificadas. "La comisión de ingresos de divisas, creada por el Banco Central, ya no está en el negocio", dijo un empresario cubano. Un empresario extranjero dijo también que la medida de control se ha levantado. Analistas del Banco Central dijeron que la aprobación de la resolución ya terminada se remonta a los años 2003 y 2004 cuando el gobierno, entonces encabezado por Fidel Castro, implantó una rígida centralización de la economía después de que previamente permitió una mayor autonomía de las empresas estatales en la década de 1990 para hacer frente a la crisis dejada por la Unión Soviética (Reuters).

Marzo 27: La caravana publicitaria Ronda Viva Cuba, que recorre ciudades francesas, promueve un encuentro sobre turismo de naturaleza en la ciénaga de Zapata, el mayor humedal del Caribe, situado a unos 150 kilómetros al este de la capital cubana, informó la prensa estatal de la isla (IPS).

Marzo 30: Las carreteras y calles de Cuba tienen un déficit de 375,500 señales viales, porque estas han sufrido deterioro por falta de mantenimiento o simplemente han "desaparecido", según datos del Centro Nacional de Ingeniería de Tránsito divulgados por la prensa oficial. En las carreteras de la isla faltan unas 97,500 señales y en las zonas urbanas 278,000, precisa el informe, que agrega que las autoridades calculan que solo en 2008 fueron dañadas o desaparecieron 2,091. El jefe del centro, Alvio Gil, explicó al periódico Granma que se espera resolver el déficit para 2013 y apuntó que las señales viales, "si no son agredidas, perduran en buen estado hasta siete años". El año pasado los accidentes de tránsito en Cuba causaron la muerte de 778 personas y dejaron heridas a 7,707, cifras superiores a las reportadas en 2007 (EFE).

Marzo 30: La conferencia económica Japón-Cuba celebra en Tokio su reunión anual con la participación de más de 40 empresas que la integran. José Fernández de Cossío, Embajador de Cuba en ese país asiático, fue invitado al segmento inicial de la conferencia. El diplomático felicitó a los empresarios nipones por cumplirse el aniversario 35 de la constitución de la cita y brindó un panorama de la economía cubana en el 2008, sus logros, retos, dificultades y oportunidades, así como enunció las perspectivas para el fomento de los vínculos empresariales entre ambas naciones. Al concluir significó que la crisis de la economía mundial y sus efectos sobre todos los países requiere que los empresarios japoneses y cubanos unidos trabajen con realismo y creatividad por encontrar nuevos caminos que propicien el desarrollo de las relaciones (AIN).

Marzo 30: El gobierno empezó a reestructurar su sistema estatal de distribución de alimentos, en un intento de aumentar la producción y la eficiencia, dijeron fuentes del sector agrícola. La vasta red estatal que compra y distribuye el 90% de la producción agrícola ha pasado del Ministerio de Agricultura al de Comercio Interior, afirmaron las fuentes. La televisión estatal había reportado que el Ministerio de Agricultura se concentraría en la producción. Según el informe de la televisión, la cantidad de mercados estatales de frutas y verduras será casi duplicada, pasando de los actuales 156 a 300. Funcionarios del gobierno no han hablado públicamente sobre los cambios en la distribución. Tampoco se ha publicado ningún decreto. Los agricultores creen que la decisión permitirá que los funcionarios se concentren en elevar el volumen de comida producida, desentendiéndose de la distribución. "De esta forma, la agricultura no pierde fuerza en otros terrenos que no son de producción", dijo el agricultor Alfredo Rodríguez en una entrevista telefónica desde la provincia de Camagüey (Reuters).